諾貝爾獎，顧名思義，和設立者—瑞典的化學家諾貝爾相關。在1895年11月27日，諾貝爾在他逝世前一年寫成的最后一份遺囑于巴黎的瑞典挪威俱樂部簽訂。根據最后遺囑所述，他的遺產將用于建立一系列獎項，表彰在物理學、化學、和平、生理學或醫學以及文學上“對人類作出最大貢獻”的人士。用于設立五個諾貝爾獎的資產占諾貝爾總資產的94%，即3100萬瑞典克朗。

1897年4月26日，諾貝爾的遺囑才經挪威議會通過執行，執行人朗納·索爾曼和呂多爾夫·利耶奎斯特設立了諾貝爾基金會，管理遺產和獎金。遺囑通過后，議會委任瑞典皇家科學院為物理獎和化學獎的頒發機構，卡羅林斯卡學院為醫學和生理學獎的頒發機構，瑞典文學院為文學獎的頒發機構，挪威諾貝爾委員會為和平獎的頒發機構。諾貝爾基金會其后在諾貝爾獎的頒獎判據上達成了協議。

1901年12月10日，在諾貝爾逝世5周年紀念日首次頒發諾貝爾獎，包括：諾貝爾物理學獎、諾貝爾化學獎、諾貝爾和平獎、諾貝爾生理學或醫學獎和諾貝爾文學獎。

1968年瑞典中央銀行增設“瑞典中央銀行紀念諾貝爾經濟科學獎”，該獎于1969年首次頒發，人們習慣上稱這個額外的獎項為諾貝爾經濟學獎。諾貝爾獎的甄選委員會通常在每年10月公布得主。頒獎典禮于每年12月10日，即諾貝爾逝世周年紀念日，分別在瑞典首都斯德哥爾摩和挪威首都奧斯陸由國王舉行授獎儀式。2020年9月24日諾貝爾基金會主席拉爾斯·?？纤闺硎?020年諾貝爾獎獎金將增加至1000萬瑞典克朗(約110萬美元)。